Nos ancêtres savouraient du cacao il y a plus de 5 000 ans

On peut dire sans se tromper que la plupart d'entre nous apprécions le chocolat sous au moins l'une de ses nombreuses formes.
Ce festin est fabriqué à partir de fèves de cacao (ou cacao), de graines de Théobroma cacao ou de cacaoyer.
Le chocolat n'est cependant pas qu'un plaisir coupable. En fait, de nombreuses études indiquent que dans sa forme la plus pure, il peut être bénéfique pour notre santé.
Comme nous en avons fait état dans Medical News Aujourd’hui, le chocolat noir peut améliorer la santé de notre cerveau, nous aider à mieux voir et protéger notre cœur.
Les anciens peuples mésoaméricains - tels que les Olmèques, les Mayas et les Aztèques - qui vivaient déjà il y a 3 900 ans, auraient utilisé des fèves de cacao pour confectionner des boissons sacrées et parfois en faire commerce .
Ainsi, pendant longtemps, les chercheurs ont cru que nous avions d'abord domestiqué le cacaoyer Theobroma à cette époque dans les régions d'Amérique centrale.
Cependant, une nouvelle étude - dont les résultats paraissent dans la revue Nature Ecology Evolution - montre que nous avons trouvé et cultivé le cacaoyer beaucoup plus tôt et dans une région différente de la Amériques.

Le cacao utilisé beaucoup plus tôt que prévu

Les chercheurs qui ont mené cette nouvelle étude - de l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, au Canada, ainsi que de nombreux autres établissements universitaires - ont analysé les génomes de nombreux cacaoyers à la recherche de marqueurs de diversification qui suggérerait une domestication précoce.
Cette analyse les a amenés à penser que la domestication de Theobroma cacao pourrait en réalité provenir d'Amérique du Sud équatoriale plutôt que d'Amérique centrale. De plus, cela est probablement arrivé plus de 1 000 ans plus tôt que ne le pensaient les experts.
"Cette nouvelle étude montre que les habitants de la partie supérieure du bassin amazonien, s'étendant jusque dans les contreforts des Andes, dans le sud-est de l'Équateur, récoltaient et consommaient du cacao qui semblait être une parent du type de cacao utilisé plus tard au Mexique - et ils le faisaient 1 500 ans plus tôt. "
Les auteurs expliquent que des traces de cacao sur d'anciennes poteries de régions d'Amérique du Sud leur ont fourni des indices supplémentaires sur le moment où ces anciennes civilisations auraient pu commencer à cultiver la plante et comment elle a ensuite trouvé son chemin vers le Centre. Amérique.
"Ils le faisaient aussi", explique le professeur Blake, "à l'aide d'une poterie élaborée antérieure à celle trouvée en Amérique centrale et au Mexique."
"Cela donne à penser que l'utilisation du cacao, probablement comme boisson, était une chose qui avait séduit et très probablement propagé vers le nord par les agriculteurs qui cultivaient le cacao dans l'actuelle Colombie, puis au Panama et dans d'autres régions du monde. Amérique centrale et sud du Mexique ", ajoute-t-il.

Trois lignes de preuves

Les chercheurs ont étudié des poteries en céramique de Santa Ana-La Florida en Équateur, que la culture Mayo-Chinchipe habitait déjà il y a 5 450 ans. Pour montrer que cette ancienne civilisation avait déjà cultivé des cacaoyers il y a entre 5 300 et 2 100 ans, les enquêteurs ont poursuivi trois axes d'investigation.
Ils ont tout d'abord confirmé la présence de grains d'amidon apparentés à Theobroma cacao dans des poteries en céramique ayant appartenu à ce peuple. Ensuite, l’équipe a identifié la présence de théobromine - un alcaloïde présent dans le cacaoyer domestiqué mais pas dans le "cousin" sauvage de cette plante - résidu dans ces artefacts anciens.
Enfin, l'équipe a analysé des fragments d'ADN ancien présentant des séquences compatibles avec le cacaoyer domestiqué.
Les éléments de preuve révèlent que c’est le peuple Mayo-Chinchipe qui a domestiqué le cacaoyer pour la première fois, et que cela s’est passé au moins 1 500 ans avant que les cultures de l’Amérique centrale ne se rattrapent.
"Pour la première fois," dit Sonia Zarrillo, auteure principale de l'étude, de l'Université de Calgary en Alberta, au Canada, "trois sources de preuves archéologiques indépendantes ont documenté la présence de cacao ancien dans le Amériques: grains d'amidon, biomarqueurs chimiques et anciennes séquences d'ADN. "
Elle ajoute: "Ces trois méthodes permettent d'identifier définitivement une plante notoirement difficile à retracer dans les archives archéologiques car les graines et autres parties se dégradent rapidement dans des environnements tropicaux humides et chauds. . "
Prof. Blake note qu'en en apprenant davantage sur les origines des aliments sur lesquels nous comptons encore aujourd'hui, nous pouvons mieux comprendre comment les civilisations humaines se sont développées au fil du temps.
"Aujourd'hui, nous dépendons tous, dans une mesure ou une autre, des aliments créés par les peuples autochtones des Amériques. Et l'un des favoris du monde est le chocolat", souligne le professeur Blake. .